Au bas de la butte, un immense hangar aux box de toutes tailles accueillait les chevaux et autres bestiaux locaux, les véhicules devaient se contenter des quatre vents. On accédait au Temple à pied ; l’unique chemin, écrasé en ce jour humide de début du printemps par une centaine de semelles, était boueux. Arrivés au sommet, une règle tacite voulait qu’on se décrotte pour ne pas souiller les lieux. Une fontaine avait été aménagée ; en actionnant une pompe, l’eau se déversait en un filet fin. D’étroits canaux creusés dans le sol dallé la faisait s’écouler jusqu’aux pentes où elle retournait à la terre. Une fois mes chaussures propres, je suivis le fouillis d’empreintes mouillées, me recentrant sur celles de Wolf Storm lorsque nous pénétrâmes dans le Temple. Contrairement à d’autres, il ne semblait pas perdu.
Équilibre et pérennité. L’inscription, en relief dans la pierre blonde, surmontait la gravure d’une balance à deux plateaux. J’en dénombrai quatre dans le dédale de couloirs. Lorsque nous pénétrâmes dans la salle où se déroulerait l’Épreuve, notre Protecteur se dirigea vers le coin réservé au Clan du Loup.
— Et bien, c’est sommaire, bougonna Cazelain qui n’avait pas apprécié son escalade boueuse.
Je dénombrai une oriflamme, deux tabourets en bois et un guéridon garni d’un bol et de cinq gobelets, vides. Pendant que Tom et Dana s’employèrent à les remplir avec ce qu’ils avaient emporté, je notai que les autres Clans n’avaient pas eu droit à plus.
— Luce a-t-elle le droit de boire et de manger, Sieur Wolf Storm ? interrogea Dana.
— Rien ne va à cette encontre, répondit-il d’une voix absente.
Il ne portait pas son masque et dégageait une aura glaciale. Il faisait pourtant assez froid entre ces vieilles pierres qui ne voyaient jamais le soleil ; nous étions au cœur du Temple, sous le dôme principal. Bien que je n’aie pas vu d’escalier, il devait y avoir un étage, peut-être deux. Y avait-il d’autres portes dans d’autres pièces ? Celle-ci en comptait douze, réparties dans une parfaite symétrie.
Douze portes pour onze Étrangers.
— Pourquoi tirez-vous cette tête ? Votre vie n’est pas mise en jeu, vous-en souvenez-vous ?
Wolf Storm m’observait. Ses traits étaient durs. Je fus incapable de lui répondre et me focalisai sur son bon œil - dans cette lumière, il tirait sur le bleu marine. Mais l’iris noir… De légers tiraillements s’éveillèrent sous mon crâne. Le Loup maudit soupira.
— Vous êtes cernée. Prenez au moins ce que vous propose votre Compagne.
Derechef, celle-ci me fourra une tasse brûlante entre les mains. Je lui souris. Du thé. C’était parfait.
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Des gardes terminaient de refermer les portes de la salle. Le temps de l’installation était révolu.
Dans ce Temple commun à tous les Peuples, Maguiar n’avait pas d’estrade. Il n’en avait pas besoin pour écraser une foule de sa présence. Il portait la même redingote gris et or qu’au Bal. À son côté, Eryn célébrait la féminité dans une robe portefeuille échancrée. Nous étions neuf Clans et deux Maisons. Les Abeilles étaient venues en nombre, elles butinaient autour de la flamboyante Deirdre en écopant des regards réprobateurs d’un peu partout. J’éprouvai du plaisir à revoir Myosotis, son visage couvert d’une tulle opaque, mais un dégoût profond s’éleva en moi à la vue de Dreadlock et son bras raccourci. Le royal Compagnon aux cheveux argentés, Eden, appela au silence et demanda que nous nous disposions en arc de cercle autour du Roi. Maguiar s’était passé de son héraut, il avait respecté les consignes.
Reçues de l’Esprit de l’eau. Il faudra qu’on m’explique comment s’y prend un élément pour parler…
— Il est temps de vous dévoiler une autre partie du message reçu, tonna Maguiar. Pour cette Épreuve, point de prédateur ni point d’attaque. Seront louées l’observation, la résilience et la ténacité. Le hasard déterminera votre porte.
Il se tut, le temps de sortir un feuillet de sa poche de poitrine qu’il nous lut après l’avoir déplié avec méthode :
— Voici des Étrangères et Étrangers ce qui est attendu : franchissez votre porte puis marchez. Droit devant vous, sans vous souciez d’où se trouve le Nord ou le Sud. Marchez, sans vous arrêter, même si vous constatez avoir tourné en rond, poursuivez, et marchez, jusqu’à ce qu’apparaisse l’autre porte, que vous franchirez. Vous reviendrez alors en ce lieu. Retenez que jamais cette seconde porte ne surviendra si vous vous arrêtez pour abandonner. Pour vous, sera choisi un jour du temps passé : vous ne croiserez pas âme autre que la faune et la flore locale et aucune d’elles ne sera un danger.
Un silence s’installa pendant que le Roi rangeait son papier, mais il avait terminé.
Et c’est tout… Je dois marcher ? Combien de temps ? Où ?
Eryn s’approcha de son époux pour lui chuchoter à l’oreille. Maguiar se recula avec raideur, sans la regarder, bouche pincée.
— Que la Reine choisisse sa clé ! vociféra-t-il en tendant un bras vers l’immense roue de charrette suspendue à l’horizontale au-dessus de nos têtes.
De longs rubans s’en écoulaient, hors de portée. La roue était reliée à un mécanisme en métal noir. Eden s’y tenait déjà : il tira sur un levier pour en régler la hauteur. Il empoigna ensuite un volant qu’il fit tourner, de plus en plus vite, entrainant la roue dans sa danse par un jeu d’engrenages. Les rubans se confondirent. Eryn s’avança sous la tempête de lin et de coton telle une étoile s’accaparant la scène. Elle souleva une main aux ongles peints ; sa manche évasée glissa jusqu’au coude, dévoilant une marque en forme de patte, jumelle de la mienne ; notre protection chèrement gagnée vis-à-vis des Bêtes. Elle pinça un cordon avec habileté et le tira vers elle. Un sachet tomba, entrainant le long ruban dans sa chute. Il s’écrasa au sol dans un tintement métallique. Eryn plia les genoux pour le ramasser. Elle l’ouvrit et versa son contenu dans sa main, pour le rejeter aussitôt en poussant un cri surpris.
C’est… une clé ?
— Porte Soleil ! scanda un garde, faisant sursauter une partie de l’assemblée.
Le visage impassible, le Roi somma ensuite à son autre Invité de prendre le relais : Warner s’approcha pour répéter le processus. Eden n’avait pas cessé de faire tourner la roue. Mon compatriote attrapa son sachet au vol, l’ouvrit puis brandit une clé brune.
— Porte Bois !
— Invitée des Loups, appela Maguiar.
Non. Je suis pas prête.
Une main chaude se posa sur mon épaule.
Bon, reprends-toi. Il n’y a rien de sorcier là-dedans.
La main me poussa en avant et je suivis le mouvement.
Personne ne te regarde, personne ne sait que tu sues, personne ne sait que tes pieds tremblent…
Sous la roue, je fus prise d’un doute. Heureusement, sur la pointe des pieds, je pus agripper un ruban. J’étais certaine d’avoir entendu quelqu’un pouffer. Je tirai un peu fort et le sachet s’échoua au sol sans que je puisse l’attraper. Je le ramassai et fis tomber une petite clé dans ma paume. Elle était ciselée comme un bijou et glacée. Le froid me brûla la peau. J’utilisai le sachet comme une manique pour la présenter à la foule.
— Porte neige !
— La pauvre petite va s’enfoncer dans une congère, se gaussa quelque part une voix féminine.
Il y eut des rires.
— Invitée des Abeilles ! poursuivit le Roi.
Je laissai la place à Deirdre et regagnai mon coin, les mains tremblantes et le visage cuisant, mais la tête haute. Qu’en pouvais-je de ma taille ?
— Idiote vénéneuse, siffla Cazelain en se postant près de moi.
Wolf Storm fit de même de l’autre côté. J’étais cernée par les Loups.
— Faites-moi voir votre clé, chuchota-t-il de sa voix grave.
Je la lui présentai. Il l’observa sans la toucher puis, de ce ton insaisissable qui m’agaçait, m’annonça qu’il avait demandé à Dana de préparer trois tenues ; une pour chaque porte potentielle : soleil, neige et bois.
— Vous serez habillée en conséquence. N’en veuillez pas à votre Compagne de ne pas vous en avoir parlé, je le lui avais interdit.
— Vous saviez pour les portes ?
J’étais… déconfite.
— Wolf, sérieusement ? Tu étais au courant et tu n’as rien dit ?
Son ton était chargé de colère.
— Je t’ordonne de reculer, Cazelain, gronda le Protecteur.
Je regardai le poing du jeune Loup se contracter de rage, mais il obéit. Wolf Storm se pencha vers moi.
— Vous parler des portes n’aurait qu’exacerbé votre inquiétude et nui à votre sommeil, se justifia-t-il dans un murmure rauque.
J’haussai un sourcil.
— Combien de temps devrais-je marcher ? demandai-je.
— Je l’ignore.
Je le dévisageai - de façon peu sympathique.
— Je l’ignore, insista-t-il. Mais il se peut que cela soit long. Contentez-vous de faire de votre mieux et n’ayez crainte si vous échouez, personne ne vous en tiendra rigueur au Château Lune.
Il part du principe que je vais échouer…
Moi aussi je serrai les poings. J’avais les paumes moites.
— Et si on part du principe que je veux essayer de réussir, si la marche dure longtemps, est-ce un problème de s’arrêter pour boire, enlever une couche ou en remettre une ?
Il fronça les sourcils sans répondre. Avais-je manqué une information donnée par Maguiar ? Je soupirai en tournant mon attention sur la roue, où Satya hésitait sous les rubans. J’avais manqué la porte de Deirdre. Une main attrapa mon avant-bras, elle était chaude.
— Pardon, je réfléchis. J’ai simplement peur d’en dire trop. Un arrêt, un retour en arrière, tant que cela reste dans l’intention mentale de continuer votre avancée, cela ne posera pas de problème pour la réussite de l’Épreuve.
Je regardai sa main sur mon bras. Il la retira.
— Que se passerait-il si vous en disiez trop ?
— Porte bois ! cria le garde.
— Invité des Faucons ! enchaina Maguiar.
Nous regardâmes Adam s’avancer sous la roue.
— Au pire, nous pourrions en mourir.
Je frémis.
— C’est la vérité ? murmurai-je sans dissimuler le doute dans ma voix.
— Regardez-moi, Luce.
Craintive, j’obtempérai, évitant l’iris noir.
— Partez du principe que je vous serai toujours honnête.
Un frisson me parcourut l’échine. Wolf Storm reporta son attention sur le tirage.
— Porte soleil !
— Merci à vous ! conclut Maguiar d’une voix forte en claquant ses paumes l’une contre l’autre. Les portes sont désormais connues !
Déjà ?
— Vous le savez, à moins que vous ne l’ayez oublié, pour chaque Épreuve, des récompenses sont à quérir.
Je sentis la foule se tendre.
— Celles et ceux qui réussiront à marcher sans abandon vers la deuxième porte auront l’honneur de ramener la victoire à leur Clan ou Maison hôte. L’Esprit de la Rivière leur choisira et offrira deux atouts ; l’un vous appartiendra, l’autre sera au service des terres ou du domaine qui vous a accueilli. Maintenant, à vos portes !
J’observai Maguiar guider Eryn devant la porte de leur espace. Lorsque la jeune Reine glissa sa clé dans la serrure, le panneau prit une teinte bouton d’or.
La sorcellerie est de retour. J’aimerais trouver ça fun.
J’avais la sensation que les murs de pierre se resserraient autour de nous, de moi.
— Luce, il est temps, tu dois vite te préparer, me chuchota Cazelain en glissant une main dans le creux de mon coude.
Il m’entraina devant notre porte. La serrure était sise au centre du battant. Il n’y avait pas de poignée.
— Introduis ta clé dans la serrure. Ne la tourne pas encore, ordonna la voix grave de Wolf Storm.
Ma clé était si petite… mais la serrure semblait peu profonde. Lorsque je l’y abandonnai, du givre s’échappa de sous la ferraille, il se démultiplia en volutes de cristaux jusqu’à recouvrir d’un blanc étincelant l’entièreté du panneau.
— C’est magnifique, s’extasia Dana.
Personne ne la contredit.
— Tom ? s’enquit notre Protecteur, rompant cet instant hors du temps.
Son Compagnon se débattait silencieusement avec une structure encombrante que je ne compris qu’une fois qu’il l’eut déployée ; il s’agissait d’un paravent cylindrique, à structure métallique. D’autres se dressèrent dans la salle. Dans un état second, je suivis les directives pressantes de Dana et me changeai à l’abri des regards. Ma Compagne m’avait préparé plusieurs couches, dont certaines en laine pressée. Je reçus des bottes fourrées aux semelles épaisses, des gants, une écharpe, un bonnet qui me couvra les oreilles et une partie du front…
Il n’y a pas de mauvais temps, que de mauvais vêtements, chantonnai-je dans ma tête pour ne pas partir en vrille.
Quand je fus prête, Tom laissa la structure s’effondrer sur elle-même. Curieuse, je balayai la salle et mes compatriotes du regard. Deirdre et Armand étaient aussi rembourrés que moi. À l’inverse, les autres paraissaient dépouillés. Comme moi, Awa était accompagnée d’un comité restreint, j’eus facile à détailler sa combinaison couleur feuillage, avec pour seule autre couche des renforts aux coudes et aux genoux. Des mitaines lui remontaient sur les poignets et un large bandeau maintenait en arrière ses cheveux que quelqu’un tressait avec empressement. Elle avait tiré la Porte Bois ; des racines sinueuses recouvraient son battant.
Plus proche, Adam était affublé d’une robe longue et ample ainsi que d’un turban qu’il s’entrainait à nouer et à dénouer d’un air sombre. Il avait tiré la porte soleil. Je me remémorai l’immense tableau au paysage de désert découvert chez les Abeilles. Je déglutis.
Et moi, aurais-je un désert de glace ?
Je pressai les paupières.
Je n’y mourrai pas. Et je vais leur montrer, à tous, que j’en ai dans le ventre.
Car je ferai en sorte de ne pas échouer.
Ce Loup maudit s’en mordra la langue d’avoir douté de moi.
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